Tại phiên điều trần gần đây trước Tiểu ban giám sát của Ủy ban về đường lối và phương tiện, Tôi đã được hỏi một câu hỏi có vẻ đơn giản về những loại hướng dẫn mà người đóng thuế có thể dựa vào. Thật không may, câu trả lời không đơn giản chút nào.

Nói chung, có ba nhóm hướng dẫn về thuế:

1. Quy định – Các quy định về Kho bạc (thuế) phải tuân theo khoảng thời gian thông báo và bình luận công khai theo Đạo luật Thủ tục Hành chính (APA). Theo đó, các quy định của Kho bạc được coi là ràng buộc đối với cả IRS và người nộp thuế, ngoại trừ một số trường hợp hiếm hoi khi người nộp thuế có thể thuyết phục tòa án vô hiệu hóa quy định. Các quy định về kho bạc (thuế) được công bố trong Sổ đăng ký liên bang.

2. Hướng dẫn về thuế “chính thức” khác – IRS công bố nhiều hình thức hướng dẫn khác nhau trong Bản tin Thuế vụ (IRB). Điều này được gọi là “hướng dẫn đã xuất bản” và bao gồm các quy định về thu nhập, thủ tục thu thu, thông báo và thông báo. Các tài liệu được xuất bản trong IRB thường không trải qua quy trình thông báo và nhận xét. IRS thường được yêu cầu tuân theo hướng dẫn đã xuất bản và quản lý luật theo hướng dẫn đó. Tuy nhiên, nó chỉ thể hiện cách giải thích luật của IRS, vì vậy người nộp thuế có thể phản đối quan điểm trước tòa và tìm cách thuyết phục thẩm phán rằng cách giải thích luật của họ là đúng.

3. Hướng dẫn “Chưa được xuất bản” khác – IRS cung cấp hướng dẫn dưới nhiều hình thức khác. Nó ban hành các biểu mẫu và hướng dẫn về thuế cũng như các ấn phẩm. Nó phát hành thông cáo báo chí. Và nó đăng các Câu hỏi thường gặp (FAQ) và câu trả lời trên IRS.gov. Những hình thức hướng dẫn này thường không được Bộ Tài chính xem xét và đôi khi thậm chí không trải qua quy trình xem xét nội bộ. Vì lý do đó, IRS đảm nhận quan điểm rằng người nộp thuế không thể tin cậy vào họ và IRS có thể thay đổi quan điểm của mình bất kỳ lúc nào.

Nhiều câu hỏi thường gặp được đăng trên IRS.gov và do đó không được coi là “hướng dẫn đã xuất bản”. Tuy nhiên, một số Câu hỏi thường gặp được xuất bản trong IRB và được coi là ràng buộc đối với IRS. Ví dụ: hướng dẫn về tiền ảo của IRS hướng dẫn người nộp thuế coi tiền ảo là tài sản chỉ được ban hành dưới dạng Câu hỏi thường gặp. Những câu hỏi thường gặp này được đưa vào như một phần của thông báo được đăng trên IRB. Theo đó, chúng đại diện cho quan điểm chính thức của IRS và IRS buộc phải duy trì quan điểm được đưa ra trong Câu hỏi thường gặp về tiền ảo trừ khi và cho đến khi IRS công bố hướng dẫn thêm về việc IRB sửa đổi hoặc thu hồi chúng.

Nếu Câu hỏi thường gặp không được xuất bản trong IRB thì IRS có thể thay đổi quan điểm của mình bất kỳ lúc nào. Thật vậy, IRS gần đây đã nhắc nhở giám khảo của mình rằng Câu hỏi thường gặp “và các mục khác được đăng trên IRS.gov chưa được xuất bản trong Bản tin Doanh thu Nội địa không phải là cơ quan pháp lý. . . và không nên được sử dụng để duy trì một vị trí trừ khi các mục (ví dụ: Câu hỏi thường gặp) chỉ ra rõ ràng khác hoặc IRS chỉ ra khác bằng thông cáo báo chí hoặc bằng thông báo hoặc thông báo được công bố trên Bản tin.” Tuy nhiên, việc đăng Câu hỏi thường gặp có thể giúp người nộp thuế được bảo vệ ở một mức độ nào đó khỏi bị phạt. Nói chung, theo IRC mục 6662(d) và các quy định liên quan, người nộp thuế có thể tránh bị phạt nếu được xác định là họ có “quyền lực đáng kể” đối với vị trí đã đảm nhận và “thông tin hoặc thông cáo báo chí của IRS” được coi là “thẩm quyền” đối với Mục đích này. Nhưng hãy lưu ý cảnh báo “nói chung”, vì các quy định liên quan đến “quyền lực đáng kể” quá phức tạp để đưa vào một bài đăng trên blog.

Tuy nhiên, ngoài các hình phạt, IRS có thể thay đổi câu trả lời thành Câu hỏi thường gặp (hoặc bất ngờ diễn giải lại Câu hỏi thường gặp) để gây bất lợi cho người đóng thuế dựa vào chúng. Một ví dụ gần đây minh họa vấn đề với Câu hỏi thường gặp liên quan đến Chương trình tiết lộ tình nguyện ở nước ngoài (OVDP). OVDP là một loạt các chương trình thanh toán IRS. Trước đây, IRS đã công bố các chương trình thanh toán của mình trong IRB sau khi tổng hợp ý kiến ​​từ các bên liên quan và nhận được sự chấp thuận của Bộ Tài chính. Tuy nhiên, bắt đầu từ ngày 23 tháng 2009 năm 2009, IRS đã ban hành một bản ghi nhớ nội bộ và một loạt Câu hỏi thường gặp để ban hành các điều khoản OVDP XNUMX, chưa được các bên liên quan bên trong hoặc bên ngoài xem xét kỹ lưỡng hoặc được Bộ Tài chính phê duyệt. Tất cả các OVDP tiếp theo đều được điều chỉnh bởi các Câu hỏi thường gặp được đăng trên trang web IRS, thay vì được xuất bản trên IRB. (Tôi đã thảo luận chi tiết vấn đề này ở phần trước Báo cáo thường niên cho Quốc hội.)

Các câu hỏi thường gặp về OVDP được ban hành vội vàng và được soạn thảo kém đến mức IRS phải làm rõ chúng nhiều lần. Kết quả là, họ đối xử với những người nộp thuế có hoàn cảnh tương tự một cách không nhất quán. Những câu hỏi thường gặp này thường là chủ đề gây tranh cãi. IRS thay đổi chúng thường xuyên mà không cung cấp bất kỳ hồ sơ chính thức nào về những gì đã thay đổi và khi nào. Ví dụ: từ ngày 1 tháng 2011 năm 29 đến ngày 2011 tháng 2011 năm 2016, IRS đã thực hiện XNUMX thay đổi đối với Câu hỏi thường gặp về Sáng kiến ​​Tiết lộ Tự nguyện Ra nước ngoài năm XNUMX. Những thay đổi này đã bị xóa hoàn toàn khỏi trang web của IRS vào năm XNUMX. Và như tôi đã lưu ý trong bài viết gần đây của mình Báo cáo mục tiêu năm tài chính 2018 trước Quốc hội, chỉ một số người hành nghề nhất định mới biết IRS diễn giải chúng như thế nào. Tranh chấp phát sinh khi nó không giải thích chúng theo ngôn ngữ đơn giản của chúng. Những người nộp thuế và những người hành nghề không giải quyết các vụ việc OVDP thường gặp bất lợi vì họ không biết IRS diễn giải các Câu hỏi thường gặp về OVDP như thế nào.

Cách làm này không công bằng đối với người nộp thuế. Mặc dù IRS có thể cảm thấy nhu cầu cấp thiết phải cung cấp hướng dẫn OVDP dưới dạng Câu hỏi thường gặp trong năm 2009, nhưng tôi thấy không có lý do thuyết phục nào để tiếp tục thực hiện OVDP theo cách này trong bảy năm sau đó. Ít nhất, IRS nên xuất bản các Câu hỏi thường gặp và tất cả các cập nhật về chúng trong IRB. Cũng cần cân nhắc nghiêm túc việc ban hành Câu hỏi thường gặp về OVDP bằng cách sử dụng quy trình thông báo và nhận xét được thiết lập theo APA. Thủ tục như vậy có thể giúp tránh được những vấn đề mà nhiều người nộp thuế gặp phải với OVDP cho đến nay.

Tổng quát hơn, quan điểm của tôi là IRS nên sử dụng Câu hỏi thường gặp khi cần cung cấp hướng dẫn trong trường hợp khẩn cấp hoặc cấp bách. Ví dụ bao gồm cứu trợ được cung cấp cho các nạn nhân của cơn bão Katrina hoặc nạn nhân của kế hoạch Bernard Madoff Ponzi. Tuy nhiên, khuyến nghị của tôi là IRS nên chuyển các Câu hỏi thường gặp thành hướng dẫn được xuất bản càng nhanh càng tốt bất cứ khi nào một vấn đề ảnh hưởng đến một số lượng đáng kể người nộp thuế hoặc sẽ tiếp tục áp dụng. Người nộp thuế ở Hoa Kỳ có quyền quyết định cuối cùng và khả năng IRS có thể thay đổi quan điểm của mình và đánh giá thuế bổ sung sau khi tờ khai thuế đã được nộp dựa trên quan điểm của IRS đơn giản là không công bằng.

Ngoài ra, để đảm bảo người nộp thuế hiểu được những hạn chế của Câu hỏi thường gặp và hướng dẫn chưa được xuất bản khác, chúng tôi khuyên IRS nên hiển thị rõ ràng tuyên bố từ chối trách nhiệm gần hướng dẫn đó có nội dung như sau: “Người nộp thuế chỉ có thể dựa vào hướng dẫn chính thức được xuất bản trong IRS Bản tin. Các bộ phận khác nhau của IRS cố gắng cung cấp hướng dẫn không chính thức cho người đóng thuế bằng cách đăng các Câu hỏi thường gặp (FAQ) và thông tin khác trên IRS.gov. Tuy nhiên, trừ khi có quy định khác, thông tin này không có tính ràng buộc và người nộp thuế không được dựa vào thông tin đó vì nó có thể không thể hiện quan điểm chính thức của IRS.”