Vào đầu những năm 1980, Quốc hội bắt đầu lo ngại về sự gia tăng nhanh chóng tình trạng người nộp thuế cố tình coi thường luật thuế để phản đối việc nộp thuế vì những lý do phù phiếm hoặc thông qua việc dựa vào những quan điểm rõ ràng là không thể hỗ trợ về thuế. Do đó, Quốc hội đã thông qua Bộ luật Thuế vụ (IRC) § 6702, như được xây dựng hiện tại, thường áp dụng mức phạt 5,000 đô la có thể đánh giá ngay lập tức đối với các tờ khai thuế áp dụng quan điểm mà IRS đã xác định là phù phiếm hoặc phản ánh mong muốn trì hoãn hoặc cản trở việc thực hiện quản lý các luật thuế liên bang. Tuy nhiên, hình phạt này chủ yếu nhằm giải quyết các khoản hoàn trả "phản đối" và không nhằm vào những người đóng thuế vô tình không tuân thủ, chẳng hạn như trong trường hợp có sai sót về toán học hoặc văn thư vô tội. Mục tiêu là thiết lập một chế độ không khuyến khích việc thu hồi thuế cản trở, nhưng không phải là một chế độ áp dụng các biện pháp trừng phạt đối với những người nộp thuế có thiện chí.

Để minh họa cho sự khác biệt, TAS đã thấy các trường hợp trong đó người nộp thuế không có đại diện vô tình chuyển đổi hai dòng từ Biểu mẫu W-2 khi hoàn thành tờ khai của người nộp thuế. Lỗi vô tình này dẫn đến việc báo cáo quá mức khoản khấu lưu, từ đó tạo ra khoản hoàn trả và dựa trên các tiêu chuẩn của IRS, gây ra hình phạt IRC § 6702. Tuy nhiên, quan điểm thuế này, mặc dù chắc chắn là không chính xác, đã được thông qua một cách thiện chí và hoàn toàn không có bất kỳ động cơ nào để theo đuổi một quan điểm mà trước đây IRS xác định là phù phiếm hoặc để trì hoãn hoặc cản trở việc quản lý luật thuế Liên bang.

Vì lý do này, cùng với những lý do khác, Quốc hội luôn quan tâm đến việc bảo vệ các quyền theo thủ tục hợp pháp của người nộp thuế khi áp dụng các quan điểm có thể là phù phiếm trong tờ khai thuế hoặc nộp thuế. Để tránh bêu xấu người đóng thuế và để tránh bị IRS đối xử bất công đối với trường hợp của họ, Quốc hội, như một phần của Đạo luật Cải cách và Tái cơ cấu IRS năm 1998 (RRA 98), ban hành luật cấm IRS dán nhãn người nộp thuế là người phản đối thuế bất hợp pháp hoặc áp dụng thuật ngữ tương tự. Tổng Thanh tra Kho bạc về Quản lý Thuế (TIGTA) tiến hành kiểm toán IRS hàng năm để xác minh rằng các đặc tính có khả năng phá hoại này không được đặt trên tài khoản của người nộp thuế hoặc được IRS sử dụng.

Để giúp đạt được sự cân bằng mong muốn giữa một mặt là sự công bằng và mặt khác là ngăn chặn các quan điểm thuế thực sự phù phiếm, Quốc hội cũng ban hành một số biện pháp nhằm giảm thiểu tính khắc nghiệt của hình phạt hoàn trả phù phiếm. Ví dụ: Quốc hội yêu cầu IRS cung cấp cho người nộp thuế thông báo riêng rằng quan điểm mà họ chấp nhận cấu thành một sự đệ trình phù phiếm được chỉ định theo IRC § 6702(b) và cung cấp cơ hội để tránh áp dụng hình phạt nếu quan điểm đó được rút lại trong vòng 30 ngày. IRS hiện phát hành những lá thư này trong trường hợp có thể có các bản khai thuế phù phiếm theo IRC § 6702(a) cũng như các bản nộp thuế phù phiếm theo IRC § 6702(b).

Trước đây tôi đã khen ngợi cả Quốc hội và IRS vì đã cho phép người nộp thuế tránh áp dụng hình phạt hoàn trả vô ích nếu họ rút lui và sửa chữa quan điểm phù phiếm của mình trong vòng 30 ngày kể từ ngày nhận được thông báo từ IRS. Cách tiếp cận này cho phép người nộp thuế tự sửa chữa những sai sót vô ý mà không phải chịu sự kỳ thị và gánh nặng về hình phạt đối với việc nộp thuế không phù hợp. Nó còn có thêm lợi thế là sử dụng IRC § 6702 như một cơ hội để giáo dục người nộp thuế và khuyến khích họ tuân thủ trong tương lai, đồng thời giảm các nỗ lực thu và thực thi của chính phủ.

Tuy nhiên, lợi ích của chính sách này bị giảm sút đáng kể do IRS không xác định cụ thể quan điểm phù phiếm trong các bức thư được phát hành. Trong trường hợp lợi nhuận không đáng kể, Tiền lương & Đầu tư (W&I) thường gửi Thư 3176C để đưa ra thông báo cần thiết trước 30 ngày. Một phần dựa trên các khuyến nghị của TAS, W&I đã đồng ý sử dụng các đoạn văn có thể lựa chọn để xác định quan điểm phù phiếm mà người nộp thuế áp dụng. Tuy nhiên, những sửa đổi đối với Thư 3176C vẫn chưa được W&I thực hiện, chưa đi đủ xa. Các đoạn văn có thể lựa chọn sẽ chỉ mô tả quan điểm phù phiếm bằng những thuật ngữ chung chung, chẳng hạn như, “Bạn đã đưa ra quan điểm không có cơ sở pháp luật. Bạn đang cố gắng tránh hoặc giảm bớt nghĩa vụ thuế hoặc để đảm bảo được hoàn lại tiền mà bạn không có quyền được hưởng.” Ngay cả một đoạn văn có thể lựa chọn khác, “Bạn đã báo cáo thu nhập chính xác, nhưng bị khấu trừ toàn bộ hoặc một phần thu nhập dưới dạng lỗ hoặc khoản khấu trừ từng khoản trong Biểu A,” cũng mơ hồ vì người đóng thuế phải tìm kiếm qua ít nhất hai đến bốn lịch trình và nhiều mục để xác định chính xác những gì IRS đã xác định là phù phiếm.

Những tuyên bố mơ hồ như vậy thường sẽ không đủ để cho phép những người nộp thuế có thiện chí, đặc biệt là những người không có đại diện, xác định bản chất của quan điểm mà IRS cho là phù phiếm và sửa chữa nó trong khoảng thời gian 30 ngày. Quyết tâm này càng trở nên khó khăn hơn bởi hoàn cảnh Thông báo 2010-33, dựa trên hầu hết các hình phạt này, liệt kê hơn 50 vị trí phù phiếm đôi khi phức tạp và ít người biết đến, đồng thời làm phức tạp thêm vấn đề bằng cách cho phép IRS coi một vị trí là phù phiếm nếu nó “giống hoặc tương tự” với các vị trí đó. Theo đó, năm đoạn văn có thể lựa chọn rộng rãi hiện được dự tính đưa vào Thư 3176C, tuy là một bước đi đúng hướng nhưng lại thiếu sự rõ ràng cần thiết để mang lại lợi ích thực sự cho người nộp thuế hoặc IRS.

Văn phòng Khiếu nại (Khiếu nại) của IRS thậm chí còn ít đưa ra thông tin hơn về các vị trí được coi là đệ trình phù phiếm trong thủ tục Thủ tục Thu hồi nợ (CDP). Trong Thư 4380 và 3846, Kháng cáo, nhiều nhất, cho người nộp thuế biết rằng họ đã áp dụng một quan điểm phù phiếm được IRS xác định trong Thông báo 2010-33; lý do không được nêu rõ trong Thông báo 2010-33 nhưng phản ánh mong muốn trì hoãn hoặc cản trở việc quản lý thuế liên bang; hoặc sự phản đối về mặt đạo đức, tôn giáo, chính trị, hiến pháp, lương tâm hoặc tương tự đối với việc áp đặt hoặc thanh toán thuế liên bang phản ánh mong muốn trì hoãn hoặc cản trở việc quản lý luật thuế liên bang. Nếu sau khi nhận được thông tin ít ỏi này, người nộp thuế không rút lại hồ sơ nộp đơn vô căn cứ trong vòng 30 ngày, họ sẽ mất quyền kháng cáo CDP đối với vị trí đó và có thể phải chịu hình phạt nộp hồ sơ vô bổ. Khiếu nại, cả hai lá thư đều không nỗ lực cung cấp mô tả cụ thể về quan điểm phù phiếm liên quan.

Hỗ trợ thêm cho sự thiếu sót của các bức thư có thể được tìm thấy trong Thornberry kiện Comm'r. Trong trường hợp này, Tòa án Thuế Hoa Kỳ, theo phán quyết, bày tỏ lo ngại rằng Thư 4380 không truyền đạt một cách có ý nghĩa bản chất của quan điểm phù phiếm cho người nộp thuế và tuyên bố rằng “việc sử dụng các biểu mẫu soạn sẵn đã làm suy yếu các mục đích của mục 6330(g) và 6702(b).” Tòa án giải thích niềm tin của mình rằng những bức thư đó là không đầy đủ bằng cách nhận xét: “người nộp thuế được thông báo rằng một phần không xác định trong yêu cầu của [anh ta hoặc cô ta]… phản ánh mong muốn trì hoãn hoặc cản trở việc quản lý luật thuế Liên bang có thể không xác định được và rút lại phần đó mà không cần giải thích gì thêm.” Trong khi trường hợp này chỉ xem xét Thư 4380, Thư 3846 có ngôn ngữ “bản mẫu” gần như giống hệt nhau, và do đó tuyên bố của Tòa án Thuế phải được áp dụng như nhau.

Việc cả W&I và Kháng cáo đều không xác định cụ thể các quan điểm phù phiếm sẽ gây nguy hiểm cho quyền của người đóng thuế. Nó không chỉ cản trở khả năng của người nộp thuế trong việc tận dụng thời hạn sửa đổi 30 ngày mà còn có thể khiến người nộp thuế mất quyền kháng cáo CDP đối với những vấn đề này. Hơn nữa, việc IRS không sẵn sàng chỉ cho người nộp thuế biết họ đã làm gì sai trong bối cảnh IRC § 6702 đã cản trở người nộp thuế có thiện chí tuân thủ luật thuế. Trở ngại tuân thủ này gây tổn hại cho người nộp thuế và phản tác dụng đối với IRS, vì nó chỉ khiến mọi việc trở nên khó khăn hơn đối với những người nộp thuế có thể đã cố gắng hết sức để trả đúng số tiền nghĩa vụ thuế. Hơn nữa, khi người nộp thuế có quan điểm không hợp lý, xác định cụ thể quan điểm đó và hậu quả nghiêm trọng của việc duy trì quan điểm đó, có thể là hồi chuông cảnh tỉnh và thuyết phục người nộp thuế rút lại quan điểm đó.

Tôi đánh giá cao các bước mà Quốc hội và IRS đã thực hiện để thực hiện thời hạn thông báo 30 ngày nhằm tạo cơ hội cho người nộp thuế bị ảnh hưởng rút lại hoặc sửa chữa quan điểm phù phiếm và tránh hình phạt IRC § 6702. Cách tiếp cận này tốt cho mọi người vì nó khuyến khích sự tuân thủ đồng thời giáo dục người nộp thuế. Tuy nhiên, tác động có lợi của thông báo bị hạn chế do cả W&I và Kháng cáo đều không cho người nộp thuế biết quan điểm nào của họ có thể là phù phiếm.

Để khẳng định hình phạt IRC § 6702 ngay từ đầu, nhân viên IRS phải biết lý do tại sao quan điểm được đề cập là phù phiếm. Kết quả là, và vì lợi ích của quyền của người nộp thuế được thông báo, quyền thách thức quan điểm và được lắng nghe của IRS, và quyền được hưởng một hệ thống thuế công bằng và chính đáng, IRS nên chuyển thông tin đó cho người nộp thuế để tạo điều kiện cho việc rút và chỉnh sửa nhanh chóng và hiệu quả.